Leutnant Pinkerton steigt an der japanischen Küste ab, als die amerikanischen Schiffe an die Küste gelandet sind. Er und sein Begleiter Lieutenant Barton gehen in die Nachtstadt und Barton, der mit den lokalen Bräuchen vertraut ist, überredeten Pinkerton, einen der lokalen Attraktionen, die Geisha bewohnen. Pinkerton sieht versehentlich das entzückende Mädchen CIO CIO San, das übersetzt Schmetterling übersetzt und sofort fasziniert. Aber es gehört nicht zu leicht zugänglichen Kreaturen, denn ihr Großvater hat nach dem Tod ihres Vaters, ehrenamtlicher Samurai, hier in der Hoffnung, das Mädchen erfolgreich zur Ehe zu geben, untergebracht. In Japan erfüllen solche Institutionen verschiedene Funktionen. Er will Freizeit mit dem Mädchen verbringen, aber es ist streng verboten durch lokale Bräuche, sonst wird das Mädchen diffamiert und dann Barton rät Pinkerton, sie zu heiraten, aber nach lokalen Bräuchen. Er versicherte, dass sie, wenn sie die Küste verlassen, die Japaner heiraten würde, weil ihr Ruf erhalten bleiben würde, und wenn eine Frau in Japan weggehe, sei das gleichbedeutend mit einer Scheidung in Amerika. Man wurde von den Amerikanern nicht berücksichtigt, dass das Mädchen, allein gelassen, einen Sohn haben und geduldig auf ihren Geliebten warten wird, weil sie glaubt, dass er, wie versprochen, zurückkehren würde, wenn der Robin wieder mit seinem Nest zusammenpassen würde. Naïve Butterfly glaubt an jedes Wort Geliebten und denkt, dass in einem fernen und fremden Land Amerika der Frühling alle drei Jahre geschieht …
