Film basiert auf dem Roman von Charles Brandt « Ich hörte, wie du zu Hause malst ». Im Zentrum der Handlung steht der Gangster Frankie Shiran (Robert De Niro), bekannt unter dem Namen des Iren, der auf seinem Sterbebett von seiner dunklen Vergangenheit erzählt. Ohne Gewissen gelernt, sich das Leben an den Fronten des Zweiten Weltkriegs zu nehmen, und bei seiner Rückkehr in die USA fand er den Einsatz seiner Fähigkeiten im kriminellen Bereich. Insgesamt machte der Gangster rund 25 registrierte Morde, unter anderem unter der Annahme, dass Frankie in das Verschwinden von Gewerkschaftsführer Jimmy Hoffa (Al Pacino) verwickelt war.