Das FBI untersucht eine Reihe von Morden, die von einem unbekannten Serienmörder begangen wurden. Er wurde mit dem Spitznamen „Buffalo Bill »“ für seine Gewohnheit, die Haut seiner ermordeten Frauen abzureißen. Ohne Anhaltspunkte zu finden, beschließt das FBI, sich von dem Mörder, den Kannibalen, beraten zu lassen. Ehemaliger Psychiater, übergefährlicher Hannibal Lecter, in einem psychiatrischen Krankenhaus. Zum Gespräch mit ihm schickte ein junger Zuhörer Academy des FBI Clarissa Starling.
Zwischen Lecter und Starling gibt es eine Verbindung, beginnt Lecter mit ihr in einem seltsamen psychologischen Spiel zu spielen: Er stimmt zu, Clarissa nur zu helfen, wenn sie ihm die Details seines Lebens offenbart. Erinnerungen, die mit starken psychologischen Erfahrungen darüber verbunden waren, wie sie aus der Wohnung ihrer Adoptiveltern floh und versuchte, vor dem Schlachten des Lammes zu retten. Als eigenartiger Austausch lenkt er ihre Aufmerksamkeit auf einige Details in dem Fall, wobei er sich auf welche schließlich, und findet eine Spur, die zu Buffalo Bill.
Zwischenzeit entführt der Wahnsinniger die Tochter des Senators und den Chefarzt Chilton, der sich entscheidet, sich einen Namen zu machen, Starling, mit Lecter zu kommunizieren. Notbrigade. Als er die Vergangenheit eines der Opfer untersucht, vermutet Starling, dass Buffalo Bill — ein ehemaliger Schneider.
um Informationen über das erste Opfer zu finden, kommt sie in das Haus, in dem der Wahnsinnige wohnt. Sie ahnt, wer er ist, wenn sie Schmetterlinge sieht, von denen er seinen Opfern in den Mund steckte. Nachtsichtgerät, das auf Starling es Rücken zielt. Sie tötet Buffalo Bill, konzentriert sich auf den Klang seiner Jacke.
In der Kurstadt Lecter verfolgt der panische Chilton.
