England, 19. Jahrhundert. Als Nicholas Nicklbees Vater stirbt und seine Familie ohne Lebensgrundlage verlässt, findet sein Onkel, der gierige Geldverleiher Ralph Nicklbee, einen Neffenjob an einer Schule in Yorkshire. Nicholas entkommt von dort und nimmt einen der Jungen mit. Benannt Smike, und sie schließen sich der Schauspieltruppe. Dann musste Nicholas Smiley, Schwester Kate vor den Versuchen seines Onkels, zu profitieren, und dann seine Geliebte, Madeline Bray, deren Vater in Schulden verstrickt zu schützen.
